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À Memphis, la chaleur devenait étouffante. Le vent du nord était tombé, des souffles brûlants desséchaient la gorge des hommes et des animaux. Entre les toits des maisons, on avait tendu des toiles épaisses qui maintenaient les ruelles à l’ombre. Les porteurs d’eau ne savaient plus où donner de la tête.

Dans sa confortable villa, le mage Ofir ne souffrait pas de la canicule. Des ouvertures disposées au sommet des murs assuraient une circulation d’air. L’endroit était calme, reposant et propice au recueillement indispensable à la mise en œuvre de ses maléfices.

Ofir se sentait envahi par une sorte d’exaltation ; d’ordinaire, le Libyen pratiquait sa science avec froideur, presque avec indifférence. Mais il n’avait jamais entrepris une démarche aussi difficile, et son ampleur l’émoustillait. Lui, le fils d’un conseiller libyen d’Akhénaton, tenait sa vengeance.

Son illustre invité, Chénar, le frère aîné de Ramsès et ministre des Affaires étrangères, arriva au milieu de l’après-midi, alors que les artères de la cité, les grandes comme les petites, étaient désertes. Chénar avait pris soin de se déplacer dans un char appartenant à son allié Méba ; un serviteur muet conduisait le véhicule.

Le mage salua Chénar avec déférence. Ce dernier, comme lors de leur précédente rencontre, éprouva un malaise ; le Libyen, au profil d’oiseau de proie, avait un regard glacial. Les yeux vert sombre, le nez proéminent, les lèvres très minces, il ressemblait davantage à un démon qu’à un homme. Pourtant, sa voix et ses attitudes étaient empreintes de douceur, et l’on aurait pu croire, par moments, que l’on devisait avec quelque vieux prêtre au discours rassurant.

— Pourquoi cette convocation, Ofir ? Je n’apprécie guère ce genre de procédé.

— Parce que j’ai continué à travailler pour notre cause, Seigneur. Vous ne serez pas déçu.

— Je l’espère pour vous.

— Si vous voulez bien me suivre… Ces dames nous attendent.

Chénar avait offert cette demeure au mage pour qu’il y pratique sa sorcellerie en toute tranquillité et favorise ainsi sa conquête du pouvoir. Bien entendu, le frère aîné de Ramsès avait pris la précaution de faire mettre la maison au nom de sa sœur, Dolente. Que d’alliés précieux, exploitables à souhait… Acha, l’ami d’enfance du roi et comploteur de génie, le marchand syrien Raia, espion hittite habile entre tous, et à présent cet Ofir que lui avait présenté le naïf Méba, ex-ministre des Affaires étrangères dont il avait pris la place en lui faisant croire que l’initiative de son éviction venait de Ramsès. Ofir incarnait un monde étrange et dangereux dont Chénar se méfiait, mais dont le pouvoir de nuire ne lui semblait pas à dédaigner.

Ofir se prétendait la tête pensante d’un projet politique consistant à faire revivre l’hérésie d’Akhénaton, à instaurer le culte du dieu unique, Aton, comme religion d’État, et à placer sur le trône d’Egypte une obscure descendante du roi fou. Chénar avait laissé entendre à Ofir qu’il approuvait l’expansion de sa secte dont le message pouvait séduire Moïse. C’est pourquoi le sorcier était entré en contact avec l’Hébreu, afin de lui prouver qu’ils poursuivaient un idéal commun.

Chénar pensait qu’une opposition intérieure, même minime, serait un obstacle de plus pour Ramsès. Le moment venu, il se débarrasserait de tous ses alliés encombrants, car un homme de pouvoir ne devait pas avoir de passé.

Hélas, Moïse avait commis un meurtre et s’était enfui. Sans l’appui des Hébreux, Ofir n’avait aucune chance de rassembler un nombre suffisant de partisans d’Aton pour déstabiliser Ramsès. Certes, le mage avait prouvé ses compétences en contrariant l’accouchement de Néfertari, au point de mettre en péril son existence et celle de sa fille Méritamon. Mais l’une et l’autre étaient toujours vivantes. Bien que la reine fût dans l’incapacité de mettre au monde un autre enfant, la magie de la maison royale avait vaincu celle du Libyen.

Ofir devenait inutile, voire gênant ; aussi, lorsqu’il avait reçu son message le priant de se rendre d’urgence à Memphis, Chénar songeait-il à l’éliminer.

— Notre hôte est arrivé, annonça Ofir à deux femmes assises dans la pénombre, et se tenant par la main.

La première était Dolente, sa sœur, une brune perpétuellement lasse ; la seconde, Lita, une blonde potelée, qu’Ofir présentait comme la petite-fille d’Akhénaton. Chénar la considérait comme une attardée mentale, soumise à la volonté du mage noir.

— Ma chère sœur se porte-t-elle bien ?

— Je suis heureuse de te voir, Chénar. Ta présence prouve que nous sommes sur le bon chemin.

En vain Dolente et Sary, son époux, avaient-ils espéré que Ramsès leur accorderait une position privilégiée à la cour. Déçus, ils avaient comploté contre le roi. Il avait fallu l’intervention conjuguée de Touya, la reine mère, et de Néfertari, la grande épouse royale, pour que Ramsès se montrât clément après la découverte de leurs intrigues. Ancien précepteur de Ramsès, Sary avait été réduit à l’état de contremaître ; aigri et hargneux, il s’était acharné sur les briquetiers hébreux. A force d’injustices et de turpitudes, il avait provoqué la colère de Moïse et attiré sa propre mort. Quant à Dolente, elle était tombée sous le charme d’Ofir et de Lita.

La grande femme brune ne jurait plus que par Aton, le dieu unique, et militait pour le retour de son culte et la déchéance de Ramsès, pharaon impie.

La haine de Dolente intéressait Chénar qui lui avait promis un rôle de premier plan dans l’État futur ; d’une manière ou d’une autre, il utiliserait cette force négative contre son frère. Quand la démence de sa sœur deviendrait insupportable, Chénar l’exilerait.

— As-tu des nouvelles de Moïse ? demanda Dolente.

— Il a disparu, répondit Chénar. Ses frères hébreux l’ont sans doute assassiné et enterré dans le désert.

— Nous perdons un allié précieux, reconnut Ofir, mais la volonté du dieu unique s’accomplira. Ne sommes-nous pas de plus en plus nombreux ?

— La prudence s’impose, estima Chénar.

— Aton nous aidera ! affirma Dolente, exaltée.

— Je n’ai pas perdu de vue mon projet initial, indiqua le sorcier : affaiblir les défenses magiques de Ramsès, le seul véritable obstacle qui se dresse sur notre route.

— Votre premier assaut n’a pas été couronné de succès, rappela Chénar.

— Reconnaissez-moi cependant une certaine efficacité.

— Résultat insuffisant.

— J’en conviens, seigneur Chénar. C’est pourquoi j’ai décidé d’utiliser une technique différente.

— Laquelle ?

De la main droite, le mage libyen désigna une jarre pourvue d’une étiquette.

— Voulez-vous la lire ?

— Héliopolis, Maison de Vie. Quatre poissons : muges. Des conserves ?

— Pas n’importe quelles conserves : des nourritures destinées aux offrandes, choisies avec soin, et déjà chargées de magie. Je dispose aussi de cette pièce d’étoffe.

Ofir brandit un châle.

— On jurerait…

— Oui, seigneur Chénar, c’est bien le châle préféré de la grande épouse royale, Néfertari.

— L’avez-vous… volé ?

— Mes partisans sont nombreux, je vous l’ai dit.

Chénar était étonné. De quelle complicité le mage avait-il bénéficié ?

— Réunir ces deux éléments, la nourriture sacrée et le châle qui a touché le corps de la reine, était indispensable pour progresser. Grâce à eux, et grâce à votre détermination, nous parviendrons à restaurer le culte d’Aton. Lita doit régner : elle sera reine, vous serez Pharaon.

Lita leva vers Chénar des yeux émerveillés et confiants. La petite était plutôt attirante et ferait une maîtresse fort convenable.

— Reste Ramsès…

— Il n’est qu’un homme, déclara Ofir, et ne résistera pas à des assauts violents et répétés. Pour réussir, j’ai besoin d’aide.

— La mienne vous est acquise ! s’exclama Dolente, serrant plus fort les mains de Lita dont les yeux exorbités ne quittaient plus le Libyen.

— Votre plan ? interrogea Chénar.

Ofir croisa les bras sur sa poitrine.

— Votre aide m’est également indispensable, seigneur.

— Moi ? Mais…

— Tous les quatre, nous souhaitons la mort du couple royal ; à nous quatre, nous symbolisons les directions de l’espace, les bornes du temps, le monde entier. Si l’une de ces quatre forces venait à manquer, le sortilège serait inopérant.

— Je ne suis pas sorcier !

— Votre bonne volonté suffira.

— Accepte, supplia Dolente.

— Qu’aurai-je à faire ?

— Un simple geste, précisa Ofir. Il contribuera à abattre Ramsès.

— Commençons.

Le mage ouvrit la jarre et en sortit les quatre poissons salés et séchés. Comme hallucinée, Lita repoussa Dolente et s’allongea sur le dos. Ofir déposa sur sa poitrine le châle de Néfertari.

— Prenez l’un des poissons par la queue, ordonna-t-il à Dolente.

La grande brune aux formes molles obéit. De la poche de sa tunique, Ofir sortit une minuscule figurine à l’effigie de Ramsès et l’enfourna dans la gueule du muge.

— Le deuxième poisson, Dolente.

Le mage recommença l’opération.

Les quatre poissons dévorèrent quatre figurines de Ramsès.

— Soit le roi mourra à la guerre, prophétisa Ofir, soit il tombera dans le piège que nous lui tendrons à son retour. A jamais, il sera séparé de la reine.

Ofir passa dans une petite pièce, suivi de Dolente, bras tendus, portant les quatre poissons, et de Chénar, dont l’espoir de nuire à Ramsès l’emportait sur la peur.

Au milieu, un brasero.

— Jetez les poissons dans le feu, Seigneur ; ainsi votre volonté sera-t-elle accomplie.

Chénar n’hésita pas.

Lorsque le quatrième poisson grésilla, un hurlement le fit sursauter. Le trio revint dans la salle d’hôte.

Le châle de Néfertari s’était enflammé de lui-même, brûlant la blonde Lita, au point de la faire défaillir.

Ofir ôta la pièce d’étoffe, la flamme s’éteignit.

— Lorsque le châle sera entièrement consumé, expliqua-t-il, Ramsès et Néfertari seront la proie des démons infernaux.

— Lita devra-t-elle encore souffrir ? s’inquiéta Dolente.

— Lita a accepté ce sacrifice. Pendant toute la durée de l’expérience, elle devra rester consciente. Vous la soignerez, Dolente ; dès que sa brûlure sera guérie, nous recommencerons, jusqu’à la destruction complète du châle. Il nous faudra du temps, seigneur Chénar, mais nous réussirons.